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Kade blieb in der Dunkelheit und beobachtete aus einem dichten Wäldchen aus Fichten und Tannen in etwa vierhundert Metern Entfernung den Ort, zu dem der dicke Schlitten Skeeter Arnold gebracht hatte. Etwa zwanzig Meilen vor Harmony, zwischen dem Fuß eines kleinen Berges und einem schmalen Nebenfluss des Koyukuk gelegen, war das etwa vier Hektar große Grundstück mit den niedrigen weißen Gebäuden eingezäunt und gesichert von über vier Meter hohem Maschendrahtzaun und Stacheldraht. Um das ganze Anwesen waren Sicherheitsleuchten und Kameras angebracht, und die beiden uniformierten Wachen, die versuchten, sich im Schuppen bei der Einfahrt warm zu halten, trugen Sturmgewehre aus Armeebeständen.

Kade hätte dieses freundliche Plätzchen für ein Hochsicherheitsgefängnis gehalten, wenn nicht das verwitterte Metallschild am Tor gewesen wäre, auf dem in abgeplatzten schwarzen Buchstaben COLDSTREAM MINENGESELLSCHAFT stand.

Draußen im Hof war eine Gruppe Arbeiter damit beschäftigt, versiegelte Kisten unterschiedlicher Größen aus zwei riesigen Frachtcontainern zu entladen, die in der Nähe eines Gebäudes geparkt waren, das eine Art Lagerhaus zu sein schien. Einige Kisten wurden dort hineingekarrt, andere wurden in den gesicherten Mineneingang gebracht.

Ist ja hochinteressant,  dachte Kade. Skeeter war jetzt schon über zwei Stunden im Verwaltungsgebäude, und was dort stattfand, war garantiert kein Vorstellungsgespräch.

Kade konnte kaum erwarten, den Mann zu befragen, um was für ein Geschäft es hier ging - von seinen anderen illegalen Machenschaften ganz zu schweigen. Aber wenn Skeeters neue Freunde ihn nicht in den nächsten paar Minuten wieder laufen ließen, würde er ihn ein andermal verhören müssen. Jetzt war es wichtiger, dass er sich beim Orden zurückmeldete und die anderen wissen ließ, was er bisher herausgefunden hatte. Und er musste sich auch etwas einfallen lassen, wie es mit Alexandra Maguire weitergehen sollte.

Zu seiner Irritation meldete sich prompt seine Libido mit dem Vorschlag, zurück nach Harmony zu gehen und sie zu suchen. Nicht, dass es ihn überraschte, er hatte die ganze Zeit über unterschwellig an sie gedacht.

Innerlich brannte er immer noch von ihrem Kuss - das Feuer war eingedämmt, aber die Glut brauchte nur etwas Zunder, um wieder aufzuflammen.

Und das waren schlechte Neuigkeiten.

Es war gar nicht gut, dass er diese Frau so sehr begehrte. Schließlich hing der Erfolg seiner Mission davon ab, dass er sie zum Schweigen brachte. Ihren Verdacht um jeden Preis zerstreute. Das Risiko eliminierte, das sie für seine Mission, die Ziele des Ordens und die Sicherheit des ganzen Vampirvolkes darstellte.

Was auch immer Alexandra Maguire über die Morde in der Wildnis wusste - was immer sie generell über Kades Spezies wusste -, musste aus ihrer Erinnerung gelöscht werden, und zwar schnell.

War es erst heute gewesen, dass er erwogen hatte, sie wenn nötig zu verführen, um an die Wahrheit zu kommen? Inzwischen wusste er, dass das gar nicht so einfach war. Denn wenn ihr Kuss ihm irgendwas gezeigt hatte, dann, dass es ihm nicht leichtfallen würde, sich Alex zu nähern - selbst im Namen der Pflicht. Sie hatte jetzt schon eine unvorhergesehene Wirkung auf ihn, mit ihrer demonstrativen Unabhängigkeit, die sie trug wie eine sorgfältig aufgelegte Maske, und der Spur von Verletzlichkeit, die er heute Nacht an ihr gesehen hatte.

Nein, jetzt zurückzugehen und Alex zu Hause zu besuchen, kam nicht infrage.

Außerdem wäre sie garantiert nicht begeistert davon, wenn er ihr dermaßen nachstellte, so wie sie bei Pete's vor ihm abgehauen war. Zur Hölle noch mal, womöglich war Zach Tucker immer noch bei ihr. Offenbar waren sie befreundet, und zweifellos entsprach dieser adrette Trooper ihrem Bedürfnis, alles säuberlich in Kategorien einzuteilen. Mit seinem hohen Filzhut, der penibel gebügelten Uniform und den präzise geschnürten Stiefeln war Officer Tucker die Rechtschaffenheit in Person. In einer Welt aus Schwarz und Weiß war er definitiv einer der guten Jungs.

Nur hatte der Mann etwas an sich, das Kade störte. Zum Teil seine offensichtlich vertraute Beziehung zu Alex, aber normalerweise war Kade nicht der eifersüchtige Typ. Was ihn allerdings nicht daran hinderte, beim Gedanken an den Kerl mit den Zähnen zu knirschen oder sich zu fragen, ob vielleicht nicht doch eine schnelle Stippvisite zurück nach Harmony angebracht wäre, nur um nach Alex zu sehen. Und dann konnten sie entweder dort weitermachen, wo sie auf dem Parkplatz bei Pete's aufgehört hatten oder auch nicht. Der Gedanke war schmerzlich verlockend.

Bevor er sich noch mehr in ihm festsetzen konnte, tat Kade ihn mit einem leise gemurmelten Fluch ab.

Nichts als Ärger - so sah allmählich diese ganze Mission aus.

Mit diesem Gedanken ließ Kade seine Überwachung von Skeeter Arnold und seinen neuen Hochsicherheitsfreunden sausen und machte sich auf den Weg zum Dunklen Hafen seines Vaters, der einige Stunden Fußmarsch entfernt war. Dort konnte er das Tageslicht abwarten, sich beim Bostoner Hauptquartier melden und seine bisherigen Ergebnisse durchgeben. Vielleicht fand Gideon ja irgendetwas Interessantes über die Coldstream Minengesellschaft heraus.

Skeeter Arnold hatte alles Zeitgefühl verloren. Er saß auf dem Rücksitz des schwarzen Hummer und sah überrascht, dass die Uhr am Armaturenbrett des teuren Wagens sechs Uhr früh anzeigte.

War er die ganze Nacht fort gewesen?

Es kam ihm so vor, als hätte er Pete's Kneipe erst vor ein paar Minuten verlassen, und jetzt war er schon wieder zurück. Nur dass jetzt alles anders war.

Er war anders.

Er spürte es daran, wie aufrecht sein Körper auf dem Ledersitz saß, die Wirbelsäule gerade, die sonst immer hängenden Schultern gereckt. Er fühlte sich irgendwie stark und mächtig und wusste, dass die Quelle dieser Macht neben ihm saß: Der Mann saß reglos und stumm und strahlte düstere Gefahr und kühle, tödliche Kontrolle aus.

Skeeter kannte seinen Namen nicht. Er konnte sich nicht einmal daran erinnern, ob man ihn ihm gesagt hatte.

Das spielte auch keine Rolle mehr.

 “Du wirst niemandem sagen, was heute Nacht vorgefallen ist“, sagte die tonlose Stimme aus der tiefen Kapuze eines schwarzen Fellanoraks. „Du wirst jetzt sofort nach Hause gehen und alle Kopien des Videos der Morde vernichten.“

Skeeter nickte gehorsam, er brannte darauf, seinen Herrn zufriedenzustellen.

„Ja, Meister.“

Als der Fahrer des Hummer ihn angesprochen hatte, dass ein Geschäftsmann ihm Informationen abkaufen wollte, hatte er gedacht, dass diese Transaktion ihm einen dicken Packen Kohle einbringen würde.

Da hatte er sich geirrt.

Und als man ihn zu der alten Minengesellschaft hinausgefahren hatte, um den sogenannten Geschäftsmann zu treffen, hatte er auch fälschlicherweise angenommen, dass der groß gewachsene Mann in dem teuren Anzug und dem schneeweißen Hemd ein Mensch war. Er war mehr als das.

Etwas ... anderes.

Skeeter war etwas mulmig gewesen, als bewaffnete Wachen ihn vom Auto und durch das Verwaltungsgebäude eskortierten, in einen gesicherten Bereich, der aussah wie eine Art Forschungslabor, mit Untersuchungstischen aus rostfreiem Stahl und einer Computerausrüstung, die locker ein paar Millionen wert war. Alles reichlich suspekt, doch das größte Fragezeichen war der riesige vertikale Zylinder gewesen, der anscheinend eine Art Käfig war, mit am Boden angenieteten dicken Metallketten und Fußfesseln.

Als Skeeter sich den Kopf darüber zerbrochen hatte, was man wohl damit wollte, war der Mann, den er hier treffen sollte, in den Raum gekommen - der Mann, der jetzt neben ihm saß. Er hatte Skeeter über alles Mögliche befragt.

Über das Video, das er mit dem Handy bei der Ansiedlung der Toms aufgenommen hatte. Was er von den Morden wusste und ob er die Kreatur gesehen hatte, die die Menschen angefallen hatte.

Skeeter erinnerte sich an seine Verwirrung über die seltsame Formulierung und daran, dass er inzwischen ernsthaft Schiss bekommen hatte, weil die Situation offenbar gefährlicher war, als es den Anschein gehabt hatte. Aber es hatte keine Chance mehr für einen Rückzieher gegeben. Er war hier in eine tödlich ernste Sache hineingeraten.

Man hatte ihn über Alexandra Maguire befragt und darüber, was in der Stadt über die Morde geredet wurde. Als er von sich aus von dem Fremden in Harmony erzählt hatte, dem großen, muskulösen Typen mit dem schwarzen Haar und den Wolfsaugen, der vor ein paar Nächten einfach aus dem Nichts aufgetaucht war und den Leuten in der Stadt ähnliche Fragen gestellt hatte, schien die Luft im Raum so dick wie Nebel zu werden.

Skeeter erinnerte sich daran, welche Angst er gehabt hatte, als der große Mann in dem teuren Anzug von einem Tisch in der Nähe ein Satellitenhandy genommen und für einige Minuten den Raum verlassen hatte.

Er erinnerte sich daran, dass er ganz nervös geworden war und sich irgendwie von der Katastrophe ablenken wollte, die ihn nach diesem Telefongespräch erwartete. Er hatte die Laborarbeiter gefragt, wofür der Käfig war, und zugesehen, wie drei von ihnen in weißen Overalls einige Anschlüsse überprüften und Schaltflächen betätigten, die an dem Ding diverse Funktionen regelten.

Skeeter hatte laut geraten, dass der Käfig nicht für einen Menschen bestimmt war. Die Größe der Zelle, wie auch die Größe des Tisches darin und der schweren Fesseln, die daran befestigt waren, mussten für etwas viel Größeres konzipiert sein. Für einen Grizzly vielleicht, hatte Skeeter geraten, ohne von den Arbeitern oder den bewaffneten Wachen eine Antwort zu bekommen.

Aber jemand hatte die Antwort für ihn, so unglaublich sie auch war.

„Er wurde für einen Angehörigen meiner Spezies gebaut“, hatte der große Mann in dem teuren Anzug gesagt, als er wieder in den Raum gekommen war.

Und er hatte irgendwie anders ausgesehen. Immer noch reich und wichtig, immer noch mit derselben tödlichen, mächtigen Unterströmung, aber sein Gesicht hatte angespannter gewirkt, seine Züge irgendwie schärfer, markanter.

Skeeter erinnerte sich, dass in den schmalen Augen plötzlich ein bernsteingelber Lichtfunken aufblitzte und er völlig gebannt war, obwohl jede Zelle seines Körpers ihn anschrie, schleunigst abzuhauen. Er erinnerte sich an ein flüchtiges Aufblitzen scharfer weißer Zähne, und wie er gedacht hatte, dass es in ein paar Sekunden aus mit ihm war ... und dann hatte etwas Schweres mit voller Wucht seinen Körper getroffen und ihn von den Füßen gerissen.

Was nach diesem Augenblick äußersten Entsetzens passiert war, wusste Skeeter nicht mehr.

Alles hatte sich verlangsamt, war schwarz geworden. Aber gestorben war er nicht.

Vor einer kurzen Weile war er aufgewacht, all seine Verwirrung und Angst waren wie weggeblasen.

Nun gehörte er dem mächtigen Wesen, das neben ihm saß, dem Vampir, der heute Nacht auch ihn in etwas Übernatürliches verwandelt hatte. Skeeters Loyalität war durch sein Blut sichergestellt, sein Leben ab jetzt an das seines Meisters gebunden.

„Du wirst mir jede Information melden, die du bekommen kannst“, sagte die Stimme, die jetzt ganz über ihn befahl.

„Ja, Meister“, antwortete Skeeter, und als er mit einem Nicken entlassen wurde, kletterte er aus dem Hummer und wartete, bis der Wagen vom Straßenrand anfuhr und verschwand.

Als er fort war, ging Skeeter um Pete's Parkplatz herum zu dem einsamen Schneemobil, das dort noch geparkt war. Er sprang hinauf und drehte den Zündschlüssel. Nichts geschah. Er versuchte es wieder, mit demselben Resultat. Dann fluchte er deftig, als er erkannte, dass er gestern Abend vergessen hatte, das verdammte Ding aufzutanken.

„Morgen“, begrüßte ihn eine vertraute Stimme. Winterreifen mit Schneeketten knirschten auf der vereisten Straße heran. „Brauchst du Hilfe?“

Skeeter schüttelte den Kopf, ohne Zach Tucker anzusehen. Bei seinem Glück musste er heute ausgerechnet den einzigen Bullen von Harmony treffen.

Tucker schien seine Antwort nicht zu akzeptieren. Der Blazer rollte neben Skeeters Schlitten und blieb stehen, dann stieg der Trooper aus, ging um den Wagen herum und holte einen roten Benzinkanister aus dem Kofferraum.

„Bisschen spät geworden, was?“, fragte er, als er herüberkam und den Tankdeckel der Yamaha aufschraubte. „Siehst ein bisschen mitgenommen aus heute Morgen, Skeeter. Warst wohl mit deinen neuen Freunden von auswärts auf der Piste. Netten Hummer fahren die übrigens.“

Skeeter gab ihm keine Erklärung und sah zu, wie der Inhalt des roten Kanisters im Tank seines Schneemobils verschwand.

„Ist heute gratis“, sagte Tucker, als er fertig war. Aber als Skeeter schon dachte, dass der Bulle einfach weiterfahren würde, beugte er sich mit einem angespannten Flüstern zu ihm heran. „Ich hab dir doch gesagt, du sollst dich eine Weile bedeckt halten - hör mit dem gottverdammten Dealen und Saufen auf, bis wir diese Sache hier aus der Welt haben. Und damit du's weißt, dieses verdammte Handyvideo auf diese Splatterseite einzustellen, war so ziemlich das Blödeste, was du hättest machen können. Jetzt hab ich diese Arschlöcher aus Fairbanks wegen unzureichender Sicherung des Tatortes am Hals!“

Tucker war stinkwütend, und normalerweise hätte das Skeeter Sorgen gemacht.

Aber nicht heute.

„Muss ich dich dran erinnern, dass es verdammt gut möglich ist, dass unsere kleine Operation auffliegt und wir mit? In ein paar Tagen wimmelt es hier von Staatspolizisten, die mir die ganze Mordermittlung aus der Hand nehmen. Ich werde nicht zulassen, dass du ihnen noch mehr Gründe lieferst, um länger hierzubleiben als nötig und sich umzusehen, was hier sonst noch so läuft. Hast du verstanden?“

Skeeter ignorierte ihn und ging um ihn herum, um sich auf seinen Schlitten zu setzen.

„Bist du so ein Idiot“, schnaubte Tucker wütend, „oder bist du nur zugedröhnt?“

„Ich war noch nie im Leben so nüchtern“, antwortete Skeeter.

„Ich will wissen, mit wem du letzte Nacht unterwegs warst. Wohin seid ihr gefahren? Himmel noch mal, warst du etwa so blöd, ihnen zu erzählen, dass wir ein Arrangement miteinander haben?“

„Das geht Sie nichts an. Was Sie wollen, ist nicht länger wichtig. Ich habe andere Prioritäten.“

Als Skeeter den Motor startete, fiel Tuckers Hand schwer auf seine Schulter.

„Wenn du mir dumm kommst, denk nicht, dass ich dich laufen lasse. Ich hab dich schneller, als du Besitz von Betäubungsmitteln und Verdacht auf gewerbsmäßigen Handel  sagen kannst. Komm mir jetzt dumm, und ich schwöre zu Gott, das überlebst du nicht.“

Skeeter hielt dem harten Blick des Mannes stand, der noch bis vor Kurzem sein stummer Teilhaber gewesen war. „Das wäre sehr unklug, Officer Tucker.“

Er sah, wie der Cop kurz schockiert zusammenzuckte, und spürte ein kleines Triumphgefühl. „Aber danke für das Benzin.“

Skeeter gab Gas und raste vom Parkplatz. Bis er das Haus seiner Mutter am Ende der Straße erreicht hatte, war er erfüllt von diesem neuen Machtgefühl und unruhig vor lauter Drang, die Befehle seines Meisters auszuführen. Er parkte das Schneemobil und rannte zur Hintertür des Hauses. Ihm war klar, dass seine schweren Stiefel auf dem alten Holzboden des Flurs einen Höllenlärm machten, aber das war ihm egal.

Er war keine Minute in seiner Wohnung, als sich über ihm seine Mutter in ihrem Schlafzimmer zu rühren begann, ihr gedämpftes Genörgel drang bis zu ihm hinunter. Er wusste, dass sie herunterstürmen würde, um ihm eine Standpauke zu halten, und konnte nicht sagen, dass er enttäuscht war, als sie es tat.

„Stanley Elmer Arnold!“, kreischte sie und hämmerte an seine Tür. „Hast du eine Ahnung, wie spät es ist? Du nutzloses Stück Scheiße, wie kannst du es wagen! Die ganze Nacht fortbleiben, dass ich vor Sorge kein Auge zubekomme, und dann in aller Herrgottsfrühe heimgepoltert kommen und mich aus dem besten Schlaf wecken! Du bist doch nur ein Totalversager und ein ...“

Bevor sie ihre Tirade beenden konnte, war Skeeter an der Tür und bei ihr auf dem Gang, seine Hand schloss sich hart um ihre Kehle und drückte ihr die Luft ab.

„Maul halten, Schlampe“, sagte er barsch zu ihr. „Ich hab hier drin zu arbeiten.“

Wenn sie nur einen Mucks gemacht hätte, als sich seine Finger von ihr lösten, hätte Skeeter sie auf der Stelle umgebracht. Und bei Gott, sie wusste es. Sie verstand, dass die Dinge von nun an anders laufen würden.

Stumm trat sie in ihren abgewetzten Pantoffeln und dem verfilzten Frotteebademantel von ihm zurück, sie schwankte ein wenig. Dann drehte sie sich langsam um und ging vorsichtig den Flur hinauf, wo sie hergekommen war.

Skeeter Arnold sah ihrer gedrungenen Gestalt mit schief gelegtem Kopf nach, dann lächelte er und kehrte zu den wichtigeren Dingen zurück, die in dem Rattenloch von Wohnung auf ihn warteten, das er sein Zuhause nannte.